导演贝托鲁奇说，他想远离当下的意大利政治，于是来到了中国，拍一部关于清朝末代皇帝溥仪的电影。
溥仪的人生，几乎就是近代中国历史的缩影。他从紫禁城的皇帝，到被赶出皇宫，再到成为日本扶持的傀儡皇帝，最后被关押改造，直到晚年才有了平静的生活。
影片用倒叙的方式，把溥仪的一生娓娓道来。剧本中，他被关在监狱里写回忆录，故事也就从这里展开。小溥仪由儿童演员扮演，而长大后的溥仪，则由尊龙来演。
拍摄过程中，贝托鲁奇和摄影师斯托拉罗特别注重光影效果。为了表现溥仪人生不同阶段的心理变化，他们还设计了不同的色调。比如，宫廷场景用的是半明半暗，而后期则更加明暗对比强烈。
片中还有不少中国演员，比如李纬、英若诚、陈凯歌等。而尊龙的表演也让人印象深刻，他不仅演得有层次，还把溥仪的内心变化表现得淋漓尽致。
贝托鲁奇在拍摄时经常临场发挥，剧本并不是一成不变的。他和摄影师斯托拉罗在创作上非常默契，他们认为，电影不只是照搬剧本，而是一种“创作性”的表达。
这部片子的幕后工作也相当复杂。从筹备到拍摄，再到后期制作，全程由英国制片人杰瑞米·托马斯主导。他不仅花了很长时间去争取拍摄许可，还成功筹集了资金。
最终，《末代皇帝》不仅在中国拍摄了16周，还在罗马的摄影棚完成了室内部分。这部电影的拍摄过程，可以说是一场跨越东西方的创作旅程。
